¿Cuántas especies distintas de dinosaurios existieron?

Esta es la pregunta a la que han intentado dar respuesta Steve Wang y Peter Dodson, del Swarthmore college y de la Universidad de Pennsylvania. Estos investigadores concluyen que existieron un total de 1850 especies distintas de dinosaurios, por cálculos semiempíricos en los que tienen en cuenta el número total de especies que se pueden descubrir.

El problema de describir una especie concreta de dinosaurio es que los datos con los que se cuenta para ello son pobres. Existen muchos restos fósiles incompletos que no permiten distinguir entre especies de dinosaurios y generalmente es muy difícil obtener información sobre la taxonomía del dinosaurio.
Este estudio es novedoso y en la literatura solo existen dos publicaciones anteriores sobre el mismo tema. La novedad está en que se estima el número total de especies mediante un modelo matemático en el que se tiene en cuenta el número de especies descubiertas hasta el momento, la cantidad de información incompleta sobre dinosaurios en restos fósiles y la cantidad de rocas fósiles aparecidas.
El estudio hace una predicción sobre los futuros descubrimientos de dinosaurios. Para esto, tiene en cuenta la evolución en el tiempo que han sufrido los descubrimientos de dinosaurios. Mientras que hasta los años 70 se conocían un centenar de especies distintas, desde 1990 se han descubierto 242 especies distintas de dinosaurios, un 85% del total de especies conocidas (actualmente, 527).
Usando este método numérico se ha estudiado también si el número de especies de dinosaurios disminuyó notablemente en el final del Cretácico, 10 millones de años antes de la extinción total. Los datos de las especies sobre las que se tiene información completa sí apuntan a una ligera disminución. Sin embargo, cuando se hace el cálculo incluyendo todas las especies de dinosaurios sobre las que se tiene información parcial y se distribuyen aleatoriamente, la tendencia a la disminución no se encuentra. El cálculo se repite un número elevado de veces para evitar errores debido a la aleatoriedad.
Estos resultados apoyan la teoría de que la extinción de dinosaurios pudo ser originada únicamente por el impacto de un meteorito (u otro fenómeno puntual), y que no existía un declive de los dinosaurios anterior a ese momento.
S. C. Wang, P. Dodson. “Estimating the diversity of dinosaurs” Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, vol. 103, 13601-13605 (2006).